男性なら一度は耳にしたことがあるかもしれない「前立腺がん」。
実は、日本でも男性に多いがんの一つで、年齢を重ねるほど発症する人が増えていきます。
特に50歳を過ぎた頃から気になり始める人も多いのではないでしょうか。
ところで、前立腺がんの予防にトマトが良いという話を聞いたことはありませんか？
なぜトマトなのでしょうか？
実は、そこにはトマトに含まれる「リコピン」という成分が関係しています。
今回は、男性の健康に関わる前立腺と食べ物の意外な関係について紹介します。
そもそも前立腺って何をしている場所？
前立腺は、男性にしかない臓器で、膀胱のすぐ下に位置しています。
大きさは若い成人男性でクルミ程度。
尿道を取り囲むように存在しており、精液の一部となる前立腺液を分泌する役割があります。
精液というと精子そのものをイメージする人も多いですが、実際には精子だけで構成されているわけではありません。
前立腺から分泌される液体も、その重要な構成要素なのです。
そして、この前立腺に発生するのが前立腺がんです。
トマトに含まれるリコピンとは？
トマトの赤い色の正体は、リコピンと呼ばれる天然色素です。
リコピンはカロテノイドという成分の一種で、抗酸化作用を持っています。
私たちの身体では、日常的に酸化ストレスが発生しています。
呼吸によって酸素を利用する過程や、紫外線、喫煙、炎症など、さまざまな要因によって活性酸素が発生するためです。
活性酸素は身体に必要な働きもありますが、過剰になると細胞などにダメージを与える可能性があります。
リコピンは、この酸化ストレスに関係する成分として研究されてきました。
特に注目されているのが、前立腺との関係です。
過去の疫学研究では、トマト製品を多く摂取する男性ほど前立腺がんの発症率が低い可能性が報告されました。
実は生トマトより加熱したトマト？
リコピンには面白い特徴があります。
それは、加熱や加工によって吸収されやすくなる場合があるということ。
例えば、生のトマトをそのまま食べるよりも、トマトソースやトマトペーストなどの加工品の方がリコピンを効率よく摂取できる場合があります。
さらに、リコピンは脂溶性の成分なので、オリーブオイルなどの油と一緒に摂ることも吸収を助けます。
つまり、トマトをオリーブオイルで炒めたり、トマトソースにしたりする食べ方は理にかなっているわけです。
大豆にも注目したい理由
もう一つ、前立腺との関係で研究されている食品があります。
それが大豆です。
豆腐、納豆、豆乳などに含まれるイソフラボンは、植物性エストロゲンとも呼ばれる成分です。
大豆を多く食べる地域では、前立腺がんの発症率が低い傾向が見られるという研究もあります。
ただし、これも食生活全体や生活環境などが影響している可能性があり、大豆だけの効果とは断定できません。
逆に注意したい生活習慣
前立腺がんについては、特定の食品を食べれば予防できるという方法は現在確立されていません。
明らかになっているリスク要因として重要なのは、加齢と家族歴です。
父親や兄弟など、血縁者に前立腺がんになった人がいる場合は、特に意識しておきたいところです。
また、肥満などとの関係も研究されています。
普段から野菜や果物を取り入れ、適正体重を維持し、運動習慣を持つことが大切です。
最後に知っておきたいPSA検査
前立腺がんを早期に発見するための検査にPSA検査があります。
PSAとは前立腺特異抗原というタンパク質で、血液検査によって数値を測定します。
ただし、PSA値が高いからといって必ずがんというわけではありません。
前立腺肥大や炎症でも上昇することがあります。
気になる人は泌尿器科で相談してみるとよいでしょう。
まとめ
トマト、大豆、野菜などをバランスよく食べることは、健康的な食生活につながります。
しかし、前立腺がんを防ぐ魔法の食材はありません。
大切なのは、一つの食品に頼るのではなく、日々の生活習慣を整えること。
男性にとって大切な臓器だからこそ、若いうちから意識しておきたいですね。
